Nos systèmes énergétiques ont besoin d’une sérieuse mise à jour, pour un certain nombre de raisons. L’utilisation prédominante de produits pétroliers (et d’autres combustibles fossiles) pour la production d’énergie présente quelques inconvénients majeurs, notamment des réserves limitées, l’émission de gaz à effet de serre et d’autres polluants pendant l’utilisation et, pour la plupart des pays, la dépendance à l’égard des approvisionnements étrangers en pétrole et en charbon (et les inévitables augmentations de prix qui vont de pair).
Cependant, l’industrie de l’énergie solaire a lancé des innovations en des directions diverses, dont certaines pourraient avoir un impact sérieux et positif sur nos systèmes énergétiques.
1 : Le panneau solaire à couche mince
Grâce aux innovations dans le domaine de la technologie des films solaires minces, il n’est plus nécessaire d’utiliser d’énormes panneaux solaires pour capter l’énergie solaire. Ces films solaires peuvent être « imprimés » en rouleaux, ce qui réduit considérablement le coût et l’installation, et ouvre de nouvelles possibilités de placement de ces producteurs d’énergie solaire (comme l’intégration dans les matériaux de couverture des bâtiments).
2 : Les fenêtres solaires
Les fenêtres qui ont été traitées avec un nouveau revêtement générateur d’électricité restent transparentes, mais ont la capacité de convertir la lumière du soleil en énergie. Le revêtement de ces fenêtres solaires produit les plus petites cellules solaires fonctionnelles du monde (elles mesurent moins de ¼ de la taille d’un grain de riz !) et peut être appliqué à température ambiante, sans nécessiter d’installations de production spécialisées.
3 : Ballons solaires
Ce ballon solaire n’est pas une montgolfière alimentée par le soleil, c’est un moyen d’utiliser la technologie existante pour récolter l’énergie solaire sur des réseaux de ballons argentés. Les gros ballons en plastique concentrent et dirigent l’énergie solaire vers des cellules solaires à l’aide de composants facilement disponibles (et relativement peu coûteux).
4 : Les panneaux solaires « poilus »
Non, cette innovation en matière d’énergie solaire n’a pas besoin d’être rasée. Il s’agit en fait d’un produit de la nanotechnologie, qui utilise des nanofils absorbant la lumière sur un tissu de nanotubes de carbone. Ces nanofils peuvent absorber plus d’énergie solaire que le silicium, ce qui pourrait permettre une récolte d’énergie plus efficace (et nous donner un nouveau terme amusant, « hairy solar »).
5 : Les micro-onduleurs
L’une des pièces du puzzle de l’énergie solaire résidentielle est l’onduleur – le dispositif qui prend le courant continu produit par les panneaux solaires et le transforme en courant alternatif (c’est ce que nos maisons sont câblées pour utiliser). Le prix d’un onduleur pour gérer l’énergie que vous pourriez produire sur votre toit était autrefois assez élevé (en plus d’être inefficace), mais avec l’avènement des micro-onduleurs, il est possible de n’avoir qu’un seul panneau (et un seul onduleur) pour démarrer votre centrale de production d’énergie solaire.
6 : Les panneaux solaires à spectre infrarouge
L’énergie solaire recueillie par les panneaux solaires actuels provient entièrement du spectre visible, ce qui laisse une grande partie du spectre lumineux inexploitée. Mais la recherche sur l’ajout de nouveaux matériaux (vanadium et titane) aux semi-conducteurs solaires pourrait signifier qu’à l’avenir, nos panneaux solaires seront également capables de capter une partie du spectre infrarouge et de le transformer en électricité.