Toute personne évoluant dans le secteur devrait être parfaitement consciente des avantages que l’énergie solaire apporte aux communautés dans tous les pays. L’énergie propre et renouvelable stimule les économies locales, contribue à réduire les émissions de gaz à effet de serre et nécessite peu d’entretien pendant la durée de vie de l’investissement par rapport à d’autres formes de production d’énergie. Ce que de nombreux professionnels du secteur ignorent, ce sont les avantages et les inconvénients des modules solaires en fin de vie.
Au début de l’année 2018, les États-Unis disposaient d’une capacité solaire de 53 GW. En supposant que la puissance moyenne de chaque module solaire installé soit de 250 W, le poids total de tous les panneaux déployés équivaut à 44,5 millions de tonnes. En d’autres termes, c’est l’équivalent du poids de 122 Empire State Buildings en modules solaires installés dans tout le pays.
Pour une industrie qui se targue d’être durable, il faut mettre l’accent sur le recyclage à la fin de la durée de vie d’un projet solaire afin que les décharges ne débordent pas de panneaux. À l’heure actuelle, le recyclage des panneaux solaires n’est pas un problème majeur aux États-Unis, car la grande majorité des installations ont eu lieu au cours des dix dernières années ; néanmoins, le besoin du marché en recycleurs développés ne fera qu’augmenter au fil du temps. En fait, une étude réalisée en 2016 par l’Agence internationale pour les énergies renouvelables (IRENA) estime que les matériaux recyclables contenus dans les vieux modules solaires vaudront 15 milliards de dollars en actifs récupérables d’ici à 2050.
Comment les panneaux solaires sont-ils recyclés ?
Les panneaux solaires peuvent-ils être recyclés ? La réponse courte est oui. Les modules solaires en silicium sont principalement composés de verre, de plastique et d’aluminium : trois matériaux qui sont recyclés en grandes quantités.
Malgré la recyclabilité des modules, le processus de séparation des matériaux peut être fastidieux et nécessite des machines de pointe. Voici les principales étapes d’un recyclage réussi d’un module de silicium :
- Retrait du cadre en aluminium (100 % réutilisable)
- Séparation du verre sur un tapis roulant (95 % réutilisable)
- Traitement thermique à 500 degrés Celsius
(Ce traitement permet l’évaporation des petits composants en plastique et facilite la séparation des cellules). - Décapage des tranches de silicium et fusion en plaques réutilisables (85 % de réutilisation)
Comme de nombreux pays européens ont installé des capacités photovoltaïques plus importantes dans les années 1990, le marché du recyclage des modules solaires photovoltaïques est en train de mûrir. La directive relative aux déchets d’équipements électriques et électroniques (DEEE) de l’Union européenne a contribué à la création d’une organisation basée sur ses membres, PV Cycle, afin de mettre en place une solide infrastructure de recyclage. Voici un aperçu de l’intérieur de l’une de leurs usines :
Le marché américain a donc beaucoup à apprendre de ses homologues européens en matière de recyclage des modules photovoltaïques. Si l’État de Washington est devenu l’année dernière le premier État à adopter une loi sur la gestion des produits solaires, d’autres États devront se joindre à cette initiative afin d’exercer une pression plus forte sur les fabricants pour qu’ils mettent en place des programmes de recyclage.
Il peut sembler facile de ne pas s’intéresser au recyclage des modules photovoltaïques. Après tout, ces panneaux solaires durent souvent bien au-delà de leur durée de vie de 25 ans et continuent à réduire les émissions de gaz à effet de serre. Néanmoins, le succès à long terme de notre industrie dépend de la récupération réussie des matières premières qui produisent les modules solaires. Si vous prévoyez que votre entreprise solaire prospérera au cours des deux prochaines décennies, il est temps de commencer à réfléchir à la responsabilité qui nous incombe de veiller à ce que les modules ne se retrouvent pas dans les décharges de notre pays.